柴油机在工作时，吸入到气缸内的空气，因活塞的运动而受到较高程度的压缩，压缩终了时气缸内达到500－－700度的高温和3.0－－5.0MPA的高压。然后将燃油以雾状喷入高温空气中。与高温空气混合形成可燃混合，自动着火燃烧。燃烧中释放的能量（最大超 过13.0爆发力）干什么用在活塞顶面上，推动活塞并通过连杆和曲轴转换为旋转的机械功。因此，柴油机实际上是一部将燃料的化学能转换为机械能并对外输出动力的机器。它以柴油为燃料，所以称为柴油机（或柴油发动机）。多缸柴油机的外形如图所示。

柴油机被广泛的用于多种设备的驱动动力，如重型车、大型客车、工程机械、农业机械等。在这些行业发挥着重要作用。柴油机的分类见报1-1所示。